荆州，是汉文典籍《禹贡》所描述的汉地九州之一 。《禹贡》：荆及衡阳惟荆州。荆山在今湖北南漳县。荆州大体相当于今湖北湖南二省全境，由荆山一带直到衡山之南地域。是汉族原居地区之一。荆州“厥上惟涂泥，厥田为下中，厥赋为上下”。这是指出荆州土壤大致类似扬州，惟土壤肥力为下中，比扬州高一级，为九州土壤肥力中的第八级，田赋属第三级。东汉时的荆州，辖郡七，县一百一十七。治所汉寿（今湖南汉寿县北）。
汉末移治襄阳（今湖北襄阳市）。建安十四年，刘备领荆州牧，移治公安（今湖北公安西北）。“借荆州”后，移治江陵。辖境相当于湖北、湖南大部，及河南、贵州、广东、广西等省的一部分。东汉荆州原辖七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。东汉末年，从南阳郡、南郡分出一部分县，设置襄阳、章陵二郡， 于是荆州共辖九郡，这就是后世称“荆襄九郡”的来历。
赤壁之战后，曹操、刘备、孙权三家分荆州：曹操占据南阳、南郡二郡，刘备占据长江以南的零陵、桂阳 、武陵、长沙四郡，孙权则占据江夏郡。建安十四年（209年），周瑜打败曹仁，夺南郡，孙权拜周瑜为偏将军，领南郡太守，驻江陵（南郡治所）。建安十五年（210年），周瑜死后，孙权纳鲁肃之议，把自己所据部分（仅指南郡）“借”给刘备，于是刘备占有荆州绝大部分地盘。建安二十四年（219年），孙曹联合打败关羽，瓜分荆州。
